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慕容宝因为一仗未打，又年轻好胜，所以仍然坚持进军。但接着又有谣言传出，说赵王慕容麟要发动兵变，与他争皇位。慕容宝立刻派人把慕容麟的所有部将慕舆嵩等人全给杀了。然后烧掉船只，向南撤退。并命慕容麟率三万骑兵殿后。

慕容麟莫名其妙地被大哥慕容宝给收拾了一顿，自己手下的几员猛将全部被杀，心情很是不好，所以带着这三万骑兵，并不是沿途设伏布哨防备追军，而是打猎散心。结果燕军主力退到参合陂的时候，突然被魏军袭击。燕军大败，死伤逃散无数，被擒者有四五万人。

慕容宝和慕容农仅带着四五千人马拼命逃了回去。正在打猎的慕容麟见机不妙，带着三万骑兵先逃了。

拓跋珪大获全胜后，本来打算把燕兵都放回去。中部大人王建说：“这些人放回去还要当兵回来打咱们，不如全杀了。”拓跋珪担心这样做会激起燕兵的仇恨，以后必拼死而战。但最终考虑了一下双方的国力对比，认为杀死这四五万人，更有利于自己，于是把这些燕兵全部杀死。

慕容宝逃回中山后，见父亲原来没有死，而且病也好了，很有精神，他十分后悔，向父亲请罪。弟弟慕容德为太子求情，慕容垂最终没有惩罚太子，不过也再不敢用他了，自己亲自领兵十万去攻打北魏。

因为北魏刚打了大胜仗，没想到燕军这么快又卷土重来，所以没什么防备，仓促出战。很快丢失了平城等地，平城守将拓跋虔战死。燕军快速攻到盛乐，但盛乐又是一座空城。原来拓跋珪听说慕容垂亲自带兵来了，知道自己不是人家的对手，带着所有人再次逃跑，这次逃跑不再埋伏什么部队，而是逃得非常彻底，全部人马撤往漠北。

燕军本打算追击魏军，但慕容垂这时又犯了病，吐血不止，直到昏厥，燕军只得退兵。退到沮阳今河北省西北部怀来县南的时候，慕容垂病卒，终年七十一岁。

慕容宝带着慕容垂的灵柩回到中山后，即燕皇位谥慕容垂为成武皇帝。慕容宝以幼子慕容策为太子；慕容德为车骑大将军、冀州牧，镇守邺城；慕容农为并州牧，镇守晋阳；慕容凤为冀州刺史，镇守信都；慕容麟为左仆射；慕容隆为右仆射。

拓跋珪逃到漠北，一直到慕容垂病卒，才敢回到盛乐。慕容垂死后，拓跋珪认为后燕没什么可怕的了，遂举倾国之军四十多万去征伐燕国。

前锋李栗率三千骑兵在晋阳与晋阳守将慕容农打了一仗，李栗败退，慕容农带兵一路北追，结果魏军的另一路人马乘虚占领了晋阳。慕容农追击一段路程之后遇到燕军主力，急忙撤退，但晋阳已被魏军占领。慕容农被前后夹击，全军覆没，单身一人逃回到中山。

慕容宝既不敢出兵与魏军决战，也不愿意退到河北。他最后决定加固中山城，据城而守。哪儿知道拓跋珪并不攻打平山城，而是径自越过太行险关来到河北之地，又南下山东，到处攻城略地。慕容宝带重兵龟缩城中，任凭魏军四处占地。最后燕国只有中山、信都、邺城三座城池因为兵多城固没有攻下，其他燕地全部被魏国所占。

拓跋珪派族弟拓跋仪率五万骑兵去攻邺城，王建、李栗率五万骑兵去攻信都，自己亲率大军去攻中山。但中山城经过慕容宝的经营，的确是城高险固，易守难攻。仅仅在一天之内，拓跋珪就损失了七八千的兵力，他一看这样强攻不行，只好先退兵，把自己所带军队分成两路，去助攻邺城和信都。

拓跋珪的舅舅、辽西公贺赖卢率三万骑兵来帮助拓跋仪攻邺城，但贺赖卢性情桀骜，不肯听拓跋仪的指挥。拓跋仪也拿他没办法，于是两支军队各扎各的营寨，各攻各的城池，互相也不联络。拓跋仪的部下司马丁建，本是燕将，便趁机挑拨两个人互相攻击。

正碰上白天刮起一次猛烈的沙尘暴，天忽然暗了下来，贺赖卢便命人点起火把照明。丁建于是报告拓跋仪说，贺赖卢烧掉大营，要反叛拓跋仪不愿意与贺赖卢发生冲突，便赶紧率兵马退走了。丁建又派亲信向贺赖卢说：“东平公拓跋仪擅自撤走了，您孤军难胜，还不赶紧撤退啊。”贺赖卢于是大骂拓跋仪一顿后也带部队撤了。丁建趁乱率部下投奔邺城守将慕容德。慕容德见燕军突然撤走，正在奇怪，丁建来投之后，他才知道这是丁建的反间计。慕容德急率兵出城掩杀，走在后边的贺赖卢被痛打了一顿，大败而还。贺赖卢一边败逃一边还埋怨拓跋仪，等回到鲁口大营才知道是中了丁建的反间计。魏王把两个人都责备一番，说二人不能齐心，才会中计，让二人将功折罪，去攻信都。

这时王建、李栗围攻信都已经两个多月了，不但攻城不下，而且死伤惨重，魏王已经派一部人马去助攻，但仍然没有效果。贺赖卢和拓跋仪带兵到了信都之后，为雪前耻拼命攻城。慕容凤一看这阵势，知道信都守不了几天了，便将城中粮草烧尽，然后弃城而逃。拓跋珪把大军移驻到信都，正准备全力攻邺城的时候，奉命镇守并州的监军丑提带兵回到魏国