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罪，大王隐瞒着没杀我，所以报答他。但是既然话已说明，不敢戴罪等日后受赏。”于是当夜逃走，不知去向。楚庄王听说此事，叹息道：“真是刚义之人呀”

且说楚国大军直抵郑国都城新郑城下。郑襄公早已派人向晋国求援。楚庄王传令，四面构筑工事围攻，每天攻城，昼夜不停。郑襄公依仗晋国要来救援，坚决抵抗，军士死伤严重。新郑城东北角崩陷，楚兵正要从这儿登城杀进，楚庄王听到城内哭声震地，心中不忍，便命令兵马后退十里。公子芈婴齐进言：“城墙陷落正是可乘之机，为什么要退兵呢”楚庄王说：“郑国人知道寡人威力，还不知道寡人贤德，暂时退兵是让他们知晓贤德。”郑襄公听说楚军退兵，以为晋国救兵已经到了，便驱使百姓修筑城墙，男女老少都上城巡守。楚庄王看郑国不投降，又命楚军包围新郑，几日后，攻破城门。楚庄王下令，不许抢掠，楚军纪律严明。

见城池陷落，无奈的郑襄公便按商纣王庶兄微子创下的谢罪礼仪，肉袒面缚，左牵羊，右把茅，前来迎接楚军。郑襄公向楚庄公拜俯请罪道：“郑不贤德，惹得大王发怒，降师来此，郑知罪了生死存亡，听从大王的发落。如果考虑先人的友好关系，对郑国不予消灭，延续我们的宗祀，我们郑国将附属楚国，年年进贡，听从楚国安排”芈婴齐进言：“郑国力尽才投降，赦免了再反叛，还不如灭掉。”此时，楚国大夫申叔时已患病去世，楚庄王想起了他的贤德，便说：“申叔时如还活着，又将用蹊田夺牛故事来讽刺寡人了”芈婴齐等人明白楚庄王不仅想用武力，还想用贤德来震服诸侯，于是楚军后退三十里。

郑襄公亲自到楚军营中，留公子姬去疾为人质，与楚国结盟。

楚、晋交锋，不知谁胜

话说晋国那边，听说楚军伐郑、郑国求救，晋景公便与众臣商量前去救援。意见统一后，便由荀林父为中军将，先縠为中军佐；士会为上军将，郄克为上军佐；赵朔为下军将，栾书为下军佐；赵同、赵括、赵婴为中军大夫，韩厥为司马；另有校尉魏锜、赵旃、荀首、荀罃、逢伯、鲍癸等若干人，率兵车六百乘，浩浩荡荡向郑国开进。先縠，先轸之孙，先且居之子；郄克，郄缺之子，此时，郄缺已亡，他从政多年，谨慎行事，未见失误，深得晋国上下称誉；栾书，栾盾之子，此时，栾盾也已去世；魏锜，魏犨之子、魏颗之弟；荀首，荀林父之弟；荀罃，荀首之子。胥克等大臣也已去世，胥克在世时功微德薄，被中军将郄缺罢官，胥氏开始衰落。

晋军到了黄河口，前哨探得新郑城破、郑国已降、楚军将要退回。中军将荀林父召集诸将商议：“真没想到楚军如此神速，大家看，我们是进还是退”士会说：“既然郑国已经投降，与楚兵交战又无理由，不如班师回国，以待时机。”荀林父认为正确，便命诸将启程。先縠说：“不行。晋国所以能称霸诸侯，是由于军队勇敢、众将得力。现在失去了郑国这个属国，不能说是得力；有了敌人不去追逐，不能说是勇敢。如果因为我们撤退而丢掉霸主地位，不如去死。况且晋国出动兵马不作战，听到敌人强大就退却，这不是大丈夫所为。我是不会这样干的。”说完，就率领自己部下渡过黄河。荀首说：“先縠危险了，如果和敌人相遇，一定失败，即使侥幸逃脱，回国后也一定遭到惩罚。”韩厥对荀林父说：“先縠率军失陷的话，您作为最高将领，罪过就大了。失去属国、丢掉兵马，这罪过很重了，不如干脆进军。即使作战不能得胜，失败之罪也可以共担。”荀林父点头称是，于是晋军就渡过了黄河，全部来到了郑国。

却说楚庄王即将班师回国，途中听说晋军来救郑，便对众臣说：“晋国兵马要到了，回去呢还是应战呢”令尹孙叔敖答道：“没有攻下郑国，应该同晋国交战；已经攻下郑国了，又再和晋国寻仇，还用得着吗况且楚、晋交锋，不知谁胜，因此不如班师回国。”楚庄王点头称是，便打算在黄河边饮马后回归楚国。

郑国就像这墙头草

大夫伍参是楚庄王新提上来的宠臣，他听说楚军要回避晋军，便赶来奏道：“郑国认为我们力量不强，所以附属晋国。如果晋军来了我军躲避，真说明我军不行了。而且晋国知道郑国已附属楚国，也必定要用兵攻郑，晋国是为救郑国的，我们也为救郑而前往，为什么要退军呢”令尹孙叔敖说：“伐完陈国，再伐郑国，楚军已经太疲劳了。如果战而不胜，就是吃了你伍参的肉，又怎能赎罪”伍参对孙叔敖说：“如果一战而胜，就不用吃我了；如果战不胜，我伍参的肉早被晋兵所吃，哪还能到楚人嘴里”伍参又对楚庄王奏道：“大王何必害怕晋国，而把郑国抛弃给晋国呢”楚庄王说：“寡人没有抛弃郑国呀”伍参说：“现在晋军来救，如果楚军离去，晋国就会轻易攻下郑国，这不是抛弃郑国是什么”楚庄王说：“令尹说和晋兵作战未必获胜，所以才离去。”伍参继续奏道：“臣已经算计到了，荀林父新任中军将，威信不足以服众。中军佐先縠，倚仗家族世代功勋，刚愎自负。其他各将，各行其意，号令不一。晋军人马虽然众多，打败它却是很容易。而且大王身为一国之主，躲避晋国诸臣，恐怕要被天下人耻笑。”闻听此言，楚庄王惊讶道：“寡人虽然不擅打仗，也不至于败在晋国诸臣手下寡人听你的，决心与晋军交战”此时，远处传来一种声音，均匀地、有节奏地震荡着耳鼓，这声音不是别的，正是黄河的涛声，那是大水穿过险碛时的摩擦声，是拍打岸边蛮石时激起的声音，是水和水在一条大河里互相搓揉嬉戏的声音。

楚庄王站在滚滚黄河边上，沐浴着黄河蒸腾的气流，又一次充满了豪情。楚军饮马黄河后，不再回楚，而是等待晋国大军到来。

且说郑襄公将楚庄王送走后，还没喘口气，就探知晋军前来，心想晋国兵多将勇，一旦胜过楚军，势必来郑国讨伐郑国顺楚叛晋罪过。郑襄公心里很难过，刚刚经受肉袒牵羊之耻，如今又是乌云压顶。不一会，雷声滚滚，大雨瓢泼而下。郑襄公望见雨中墙头上的草随风摇曳，不由叹道：“多少年来，郑国就像这墙头草，为求生存，屡受强国摆布。想当年，先君郑庄公以周易中的厚德载物为思想，初霸诸侯，那是何等威风可子孙们忘记祖宗训条，以至几近亡国。”不知不觉中，郑襄公流下眼泪，此时，他突然想到当年鲁僖公为保鲁国平安耍“两面派”对付晋、楚之事，不禁自言自语道：“现在的郑国也可以学他呀”于是，郑襄公派使节到晋军。

车左善于射箭，车右善于辞令

郑国使节说：“我们君主等待贵国援救，就像初春的麦苗期盼及时雨一般，因社稷即将危亡，才顺从楚国以求平安，救燃眉之急，实是不敢背离晋国。现今，楚国胜了郑国，因而骄横，经过长期征伐，军士疲惫。晋军如果发起攻击，我们愿意从后面跟上，去战胜楚军。”晋军众将听完郑国使节之意后，先縠先说：“打败楚国治服郑国，就在此一举了。”栾书说：“郑国奉行其先君郑庄公的蜥蜴理念，不断变化颜色，外交反复无常，他们的话不可信。”赵同、赵括说：“领兵而来，就是为了寻找敌人。战胜敌人，得到属国，不就是为了这个目的吗先縠的话对呀。”于是不等中军将荀林父同意，先縠竟与郑国使节签定迎战楚军协约。荀首看到先縠、赵同、赵括等人各行其是，愤愤地说：“必会自取祸乱呀。”栾书见赵同、赵括职位列六卿之下，但依仗家族威望，说话蛮横无理，内心不快，彼此有了一些隔阂。

郑襄公另外派使节前去楚军，也劝楚庄王与晋军交战。郑国这是两边挑火，坐观成败。