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病重。毛利元就对任何人都存有疑心，可是单单处死了本城常光。现在，他又想用同样的方法来处置桂元澄。

这个桂元澄在西安芸地区很有影响力，光秀猜道。就好象本城氏在石见地区很有影响力一样。第一个印象，这是位耿直和坦率的武士。因为战败而表现出的沮丧和不服气，都直接写在了那张长方形的脸上。

这样的一位武士，在忠心耿耿的服侍了毛利家几十年以后，怎么会听从陶晴贤的挑拨，突然起兵反叛呢光秀感到十分好奇。

光秀随后才了解到西安芸诸豪族，包括樱尾城主桂元澄、草津城主羽仁有繁等人，他们都是属于毛利氏中的元纲派系。毛利元纲，也就是本书在之前一直称为相合元纲的人物，可想而知在其生前拥有多大的影响力，又是多受毛利元就的忌惮。话回溯到毛利元就杀害元纲的时候，当时西安芸的豪族纷纷举兵营救，桂元澄的叔父坂广秀便是第一个到达可爱川畔的。只可惜仍晚了一步，悲愤交加的坂广秀便在元纲的身边切腹殉主了。对于此事，毛利元就一直耿耿于怀。去年，吉田郡山参战的桂家为平定自家领地的宗教叛乱，未能参加之后的石见国侵攻。土头灰脸从石见国回来的毛利元就于是迁怒于桂家，以不忠之罪令桂元澄的父亲桂广澄也切了腹。相合元纲之死所造成的裂痕、两位长辈的仇恨，桂家与毛利家的总总恩怨，使毛利元就对桂元澄的心病难除。

“西安芸豪族已不可信赖。如不除去，我军与陶家作战之时，后方必乱。”

羽仁有繁很可能预料到自己也不可能被毛利元就宽恕，才会丢下居城，引全族人逃入周防。然而光秀认为，越是现在这种时候，本城常光的覆辙就越不应该再重蹈。

光秀在樱尾城中，给毛利元就写了一封长长的柬书。

这一年，桂家是如何神奇地躲过灭门之灾的历史学家们一直无法得出准确的结论。然而近些年中，一些学者在整理严岛神社藏书樱尾城关系年代表的时候，却意外发现了此柬书的点滴资料：

本书作者特将柬书的片断译文奉献如下。原文比较艰深，译文尽量通俗。

“中国古代的圣人曾说过，在主君打算责备臣子不忠之前，首先应该检讨自己是否尽到了保护臣子的责任。我与元春都认为，如果臣子不断反叛，应首先检讨主君的责任请元就大人以宽宏的心情体谅臣子，而后再慎重决定处置樱尾城虽易平定，但如对桂氏的处置不当，西安芸也许会成为第二个石见之灾也说不定”

这封柬书送达吉田郡山以后，毛利元就并没有立即答复。就这样，樱尾城的桂元澄度过了人生最艰难的半个多月。直到毛利元就的命令修正书传至樱尾城，已经是四月下旬的事情了。

“作为交换条件，将我军的旗帜插到周防国陶家的城堡上，那就可以了。”

桂元澄的人头没有落地，大家都松了口气。这中间的半个多月，可以猜想吉田郡山方面是并不平静的。阿国传来的消息，小早川隆景似乎对光秀的论调进行了激烈的反对。可她的消息也不一定准确，因为到了下旬，前来樱尾城传达命令的正是小早川隆景本人。

小早川隆景还带来了本族的精锐部队。小早川军的加入，证明毛利元就已下定决心要与陶家决一胜负。除此之外，毛利氏其实也别无选择。毛利元就明白，如果自己在这时候流露出一丝对陶晴贤的恐惧，那么毛利军只要撤出西安芸，墙头草般的西安芸豪族们便会再次倒向陶晴贤一方。

暂时，借用桂元澄在西安芸地区的声望和影响，混乱的西安芸局势总算是被平定了下来。

四月下旬，毛利军攻入周防国。

季节流转，到了六月。

天气转入酷热。对于日本南端的九州来说，这是个酷热难当的夏季。

陶晴贤还住在大友的居城之中。

“六月五日的战斗，我军折损了二百余名优秀的武士。宫川家的中村右卫门尉等人被砍头，首级被悬挂在樱尾城的城门上。”

正在向陶晴贤汇报战况的，是被称为陶家三大天王之一的，陶晴贤的心腹将领弘中隆兼。此时，陶晴贤心不在焉似的，嘴里不知在咀嚼着什么。而坐在弘中隆兼侧下首的高森城主宫川房长，则听得汗如雨下、背心湿透。

“宫川大人，您还不习惯九州的热度吧。”汇报完毕的弘中隆兼，轻蔑地向宫川房长瞟了一眼。

“是的，是的。真是太热了。”宫川房长尴尬地回话道。

六月五日这场明石之战，是宫川军的大惨败。

四月，高森城主宫川房长与忠于陶家的其他周防豪族组成联军，至六月止，已与毛利家打了一个多月的仗。“毛利那样的小家族，哪里配与主公直接作战要消灭他们，我等周防诸豪族出马足以。”担任周防豪族联军主帅的宫川房长，就是这么夸下海口的。

四月份侵攻入周防的毛利军，兵力共分成三路。明智光秀、吉川元春、小早川隆景各率领一路。周防豪族受陶晴贤指示，以流动作战的形式应战。基本原则是避敌主力、攻其侧翼。四月份的战事，两军都处在试探阶段，双方都没有太大的损失。

五月中旬，战斗开始变得激烈化。五月十五日，光秀在玖珂郡的尾小瀬地区打败了周防豪族的联军，随后引军返回安芸樱尾。第二天，吉川元春在御庄又打了一场胜仗，跟着也退回樱尾。小早川军则不太走运，中了埋伏，大约损失二百余兵卒，退回樱尾。至此，毛利方大约意识到陶晴贤不打算这么快进行决战，战争进入了僵持状态。

六月五日，周防豪族联军见对手没有举动，便越过边境进入安芸国，兵临樱尾城下。可是这一次，他们比上个月的小早川军还要不走运。联军在明石地区遭受埋伏，惨败。而伏击他们的，正是欲报一箭之仇的小早川军。

弘中隆兼现在汇报的，正是这场战事。

“主公，请饶恕我等不成器，让您长胜不败的威名蒙耻。”宫川房长把湿透的背部弓成了一座小桥。

“威名什么的，那种玩意儿我不感兴趣。”陶晴贤眼皮微抬，吓得宫川房长把脸伏贴在地上。“只是毛利军在五月并未遭受太惨重的损失，他们是主动撤出周防的。很明显，对方有所阴谋，在引我军进入敌境。连这种事情也预想不到就冒然进犯，这是一场愚蠢的失败。”

不过似乎在观察宫川房长的反应，陶晴贤对对方的反省态度感到满意似的又露出了微笑。

“当然，吃过亏的人会变得更谨慎。一场小小的败仗也不用太在意，只要用一场胜仗来弥补，那就可以了。”

“是，是”宫川房长除了说是，仿佛已经找不到其它表达之词。

弘中隆兼望着宫川房长毕恭毕敬退下去的身影。那位领导周防群雄的宫川武士的身形，几天前看上去还是那么高大。

“只是一场微不足道的败仗，主公您太严厉了点吧。”