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太阳神而怀孕的故事，在后来丰臣秀吉写给朝鲜国、中国等的正式外交文书中也有提及。

其实，当秀吉受封“关白”相当于朝廷中宰相的地位，通常由地位最高的贵族担任一职时，他曾说他的祖父是朝廷的公卿，因受小人的陷害而至乡下生活。有一次，他母亲至京都探访亲戚时，与公卿贵族发生关系而生下他。

后来他又改口说是他母亲与天皇发生关系而生下他，最后，终于发展成他是“太阳神之子”的神话。丰臣秀吉的父亲木下弥右卫门曾经在织田家担任“铁炮足轻”火枪步兵，受伤后回到老家当农民。

在丰臣秀吉一统天下后，或许他认为必须夸张自己的背景，使自己更具有权威性，另一方面，或许只是他自己的自卑感作祟而已。不过当他从替织田信长拿拖鞋的身份，摇身一变成为天下霸主时，连当时的知识分子也觉得不可思议，认为他似乎不只是个凡人。因此，对于当时的一般民众而言，或许“太阳神之子”是个能够让人接受的说法。

根据比较可靠的史料太阁素生记，以及其他传记的记载，秀吉确实长得像只猴子，因此他的绰号叫猴子。这并不只是个谣传而已，现存的织田信长的信中留有证据。此外，织田信长的信中还透露，秀吉还有个外号，叫做“秃鼠。”

秀吉中年以后，毛发逐渐稀疏，晚年出征的时候，为了使自己更有威严，经常要画眉毛，装假胡须。不管是猴子还是秃鼠，总之丰臣秀吉的外貌极为不扬。秀吉在八岁时与父亲死别，没多久，一个名叫筑阿弥的茶艺师当了他的继父。在继父的眼中，秀吉不管外表或个性方面，一点都不可爱，而且家里又贫穷，因此就叫秀吉出去当帮佣。

秀吉不管到哪里帮佣，都不受欢迎，每个地方都待不久。最后，在十六岁那年，秀吉拿着生父留给他的永乐钱一贯文离家出走，独自寻找帮佣的主人。秀吉的出生地尾张现爱知县，介于京都与偏僻的东国之间，是块肥沃的平原，可说是仅次于京都的先进地带。

这个地方商人熙来攘往，因此可以接触各地来的讯息。在这种环境下，秀吉当然也得到一些商业的资讯，而且他天生聪慧，在旅途中，他将永乐钱换成便于携带的商品“木绵缝针”，然后再将缝针卖掉，获取利润成为旅费。最后，秀吉终于如愿以偿，进入远江国今静冈县的松下嘉兵卫家中帮佣。秀吉的第一件工作就是帮主人拿拖鞋。

由于至武士家庭工作是他的最大愿望，因此秀吉工作勤奋，没多久即受到嘉兵卫的重视，将他提拔为出纳管理员。然而好景不常，秀吉的能干与勤奋受到同事的嫉妒，一大群人经常在嘉兵卫的面前中伤秀吉，尽管嘉兵卫再三保护他，但阻止不了众人的诽谤，终于在嘉兵卫善意的说明原委之后遭到解雇。秀吉在松下嘉兵卫家里工作四年，虽然遭受解雇，但是他仍然感谢嘉兵卫对他的提拔与呵护。后来，丰臣秀吉称霸天下之后，他派人去寻找松下嘉兵卫，在远江国久能地方赐给他三万一千石的领地，并任他为大名诸侯。

回到尾张之后，秀吉想尽种种办法接近织田信长。在织田家中，他的第一份工作仍是替信长拿拖鞋。虽然同样是拿拖鞋的工作，但秀吉比从前更加用心。譬如说在寒冬的清晨，他将信长的拖鞋放进怀里温暖，信长对于这种用心当然会有所回报。在六年后，也就是永禄二1560年，织田信长在桶狭间发动奇袭，打倒今川义元，一跃而成为天下出名的武将。

此时，秀吉担任杂物采购官，发挥了开源节流的长才，他将支出减少了三分之二，当清州城城墙破损而没钱修理时，他又毛遂自担任营缮官，将城墙修补完毕。就在桶狭间之战的那一年，秀吉与织田家的浅野又左卫门长胜的养女后来尊称为北政所结婚。由于他是从步兵之子入赘于武士之家，所以改名为藤吉郎，另一名字为秀吉。此时秀吉二十五岁。

后来约在秀吉三十八岁时，他又从织田家的大老丹羽长秀与柴田胜家两人的姓中各取一字，改姓为羽柴。永禄九1566年九月，当织田信长攻打美浓的斋藤氏时，织田军最重要的战术工作就是于墨保现岐阜县安八郡建筑堡垒。织田信长派遣三分之二的军队去建筑堡垒，剩下的三分之一用来防卫敌人的攻击。这建筑堡垒的工作就由秀吉来负责。

秀吉先将建筑堡垒的木材运往木曾川的上游，然后用木筏沿着河流运送下来。建材运到之后，才二、三天，堡垒就建好了。之后，秀吉又建议借用当地土豪的野武士力量，夜袭敌阵，结果获得大胜。这次大捷，秀吉成为信长麾下的一名大将。

1582年6月2日拂晓，明智光秀举兵叛变，织田信长在本能寺自杀身亡。这一个事件改变了秀吉的命运。根据川角太阁记的记载，明智光秀在事变之后，立刻派密使去向毛利氏报告。没想到这密使在暗夜中迷失方向，误入羽柴秀吉的兵营中。

此时正好是本能寺之变得第二天。秀吉知道此事后大吃一惊，同时他也预感到他的一生的命运将会有巨大的转变羽柴秀吉不敢张扬此事，翌日4日立刻与毛利军的高松城城主清水宗治达成和谈协议。6月5日清晨，秀吉从高松城撤退，挥兵讨伐明智光秀。秀吉的军队在滂沱大雨中，日以继夜的强行军，奔驰了约一百零八公里的路途，终于在七日的傍晚抵达自己的居城姬路城。

秀吉一回到姬路城，立刻跳进澡池里泡热水澡。他在澡池里面，发布出兵的顺序，并命令将城中所有的资金与兵粮完全分发给将士，毫不保留。从这里可以看出，羽柴秀吉为了这一战，将他一生的命运孤注一掷。

此时秀吉心中应早有胜算。因为明智光秀背负着反叛主君的罪名，事实上连光秀以为一定会来援助他的细川父子都剃掉头发，与他绝交。表面上看起来，明智光秀似乎太过盲动了，其实本能寺之变时，织田信长的主要将都在远方与强敌作战，而织田信长最忠实的盟友德川家康也正在京都大阪观光，几乎不带一兵一卒。

因此明智光秀举兵叛变得时机并没有错误，只是他的运气太差了，真可谓人算不如天算。现代日语中，有“天王山”一词，意为决定胜负的重要关键。这是指明智光秀听到秀吉率快军往京都来时，他立刻带兵前往自古有要塞之称的山崎位于京都大山崎町，并欲控制山崎后方的天王山。没想到秀吉已经早他一步占了天王山。此时，秀吉的军队约四万人，光秀一万六千人，胜负早已揭晓。光秀在逃亡中被土民杀死，他的军队也四分五裂。