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当”小云微微一笑，将他扶起，不再多言。进了镇子，小云独自来到七婶家，招出翥凰，让她服侍七婶用餐。之后转身回到街上，和吉贞一起向冯家大宅走去。

来到门前，吉贞扣响门环，道：“贫道吉贞，前来拜会冯员外，有要事相商，请开门”“吱扭”一声，院门开启，走出一人，正是曾经污辱打骂过小云的张三。此时他已略显苍老，萎靡不振，两年前飞扬跋扈的神情，早已荡然无存。他先施一礼，道：“两位道长请先到客厅稍候，我去请老爷出来。”让到一旁，待小云和吉贞走入院内，转身关闭院门。

小云此时方才发现，他的右腿不知何故竟已瘸了。将二人领至客厅，献上茶水，张三转身离去。小云端起茶杯饮了一口，心里诧异，茶叶虽好，却不是当年的新茶。环视一周，见客厅中除了一张八仙桌，竟然再也没有其它摆设。空空荡荡，稍显凄凉。放下茶杯，暗暗叹息，以冯员外的富庶，客厅中不会只有一件家具，其它器物，想是已经变卖换钱。张三以隔年陈茶招待客人，可见家境已大不如前。冯员外作为富甲一方的士绅，如果不是经历了特殊变故，家道绝不会衰败的如此之快。出现这种情形，八成和左太守擅自提高租赋有关。苛政之祸，确实远比天灾更为猛烈。

过了一会儿，冯员外走入客厅。和两年前相比，他已苍老了许多，鬓边白发丛生，身体消瘦，满面愁苦之色。身穿一件绸缎夹袍，已有多处破损，寒酸困窘，已是一目了然。他快步走到二人身前，躬身施礼，道：“吉贞观主大驾光临，令茅舍蓬荜生辉，冯某真是三生有幸”小云和吉贞起身回礼，吉贞笑道：“冯员外太客气了，贫道事先未曾打招呼，突然登门拜访，唐突之处尚请见谅”

冯员外连连摇手，道：“岂敢岂敢只要您不嫌村居简陋，便请常来做客”寒暄过后，三人分宾主坐下。冯员外见小云坐在吉贞右侧，不禁深感诧异，心想“这小道士如此年幼，难道他在道教内的地位，竟然比吉贞观主还要高么”见他惊疑，吉贞微笑道：“冯员外，贫道为你引见一位高人”向小云一指，道：“这位是我教的掌教真人，法号紫微，也是贫道的师叔祖掌教真人入教以前，就住在浣花镇，和冯员外是同乡”

道门的历任掌教，不论在江湖，还是在民间，一向都亨有崇高的威望。作为一个乡镇的土财主，冯员外何曾见过这样的大人物闻言一惊，慌忙起身再次行礼，道：“冯某不知您老竟是道门掌教，怠慢之处尚请见谅”直起身来，道：“吉贞观主说您老是冯某的同乡，但请恕冯某眼拙，不知您老尊姓大名”

小云一笑，道：“请坐下说话”待他坐下，继续道：“我是云归鹤，冯员外难道不认得了”冯员外喃喃自语：“云归鹤”突然惊呼一声：“你是小云你不是早已经死了吗”小云微笑道：“老天爷不肯让我这么早就死，我又有什么办法”冯员外此时方才想起，两年前自己曾经污辱过他，暗暗寻思“此人眼下已经贵为一派掌教，此次回来八成是想为难于我”霎那间出了一身冷汗。连忙站起，惊惶之下，将茶杯碰落，“砰”的一声，摔得粉碎。他也不去理会，道：“你是回来报仇的吗”已是声音发颤，面如死灰。

小云见他吓得不轻，微生怜悯，示意他坐下说话。轻叹一声，道：“往事已矣提它作甚我在镇上长大，难道你不了解我的为人吗”冯员外惊魂略定，缓缓坐下，心中仍存疑惧，臀部坐在椅子边缘，后背离座椅的靠背至少有半尺，不过浅坐而已。神情恭谨谦卑，犹如待宰羔羊，小声道：“您既然不是来报仇的，那么您找鄙人有什么事”小云道：“不错，我正有一件要紧的事，需要冯员外鼎力相助。但在此之前，我有几个问题需要请教，希望你如实回答”冯员外暗中松了一口气，道：“您尽管问来，鄙人知无不言”小云道：“那好我先问你，家中为何成了这般模样”

冯员外眼圈一红，径自哭泣起来。断断续续，说起了几年中的艰难境遇。原来，租赋在经过数次上调之后，已经高得吓人。农民无论自种，还是租种土地，皆已入不敷出。上年秋收过后，冯员外家的一百七十余户佃农纷纷退租。三百余顷良田从此无人耕种，但左太守拟定的赋税，却是一分也不能少交。今年夏季收割之时，农田颗粒无收，为了完租，冯员外只得自己垫付了一千余两纹银。

此后，他本想将农田卖掉，以减轻完租的压力。谁知原本几十两一亩的土地，眼下卖到二两纹银一亩，仍是无人问津。几百顷上好的良田，竟成了烫手的山芋，扔了有点舍不得；留在手中，不但没有任何收益，反要承担相应的租赋。秋收过后，为了完租，冯员外再次垫付了一千七百多两纹银，家道至此败落。眼见距来年夏收已不足半年，他家中已无任何财产可以用来完租，教他如何不愁说到这里，他已是泪如雨下。

吉贞自幼出家，原本并不了解人间生活，此时听他说完，也是心中惨然。连冯员外这样的富户，如今想生存下去，已是如此艰难。至于家无寸土的贫农，境遇之惨，更是可想而知了。想起民生困苦，不禁黯然神伤。一时间，除了冯员外的哭泣声，大厅中一片死寂，久久无人开口说话。

张三一瘸一拐走入厅中，为三人续上茶水。收拾起摔碎的茶杯，转身离去。冯员外叹息道：“今年秋天，县里衙役上门催租，当时我手中已没有一文现钱，便央求宽限几天。谁知一班衙役竟不似娘生爹养，犹如一群禽兽，不容分说，抄起水火棍就往我身上招呼。张三担心我年老体弱，恐怕挨不上几下，就会一命归西。扑到我身上，替我挨了这顿打。一顿棍棒下来，他浑身上下全是瘀伤，右腿数处骨折。事后经我全力施救，性命是保住了，但一条右腿就此瘸了，留下了终生残疾”摇了摇头，又道：“我眼下身无分文，张三如此待我，我也无法回报。一想起此事，我心头就如刀割一般。唉真是造孽呀”一番言语，颇显主仆情深。