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王室的卿士之职，将周朝政事委于郑文公。郑文公心里想：虽然周朝政事只是一个象征意义，但只要周王室仍是天下名义共主，这个鲜亮头衔就有吸引力。想当年，先君郑庄公因为担任周朝卿士，成就了郑国最为辉煌的时代，他本人也被称为“初霸”。可惜好景不长，随后的郑国江河日下，在经历兄弟间的夺位之战后，郑国走向了衰败，由初霸各国改为依附强国。假若以后能恢复周王室卿士职位，自己就可以重振昔日郑国雄风。
想到这些，郑文公就召来身边谋臣商议，打算脱离首止盟会，回到郑国与楚国结盟，拥戴周王子姬带。大夫孔叔劝谏道：“因为与齐国结盟，所以楚国不敢对郑国用兵。君上您如今脱离担任盟主的齐国，臣服于曾经攻打我们的楚国，这不符合世之常理啊再说，目前大家都在此拥戴周太子姬郑，太子可是未来的周天子，拥戴太子是天下之大义，郑国怎能转而支持王子姬带”众人都不言语。
有悖常理的人，非头脑发昏即有恃无恐
稍停了一会儿，郑文公说：“扶立王子姬带是当今周王的旨意，跟周王总比跟霸主强吧周王不喜欢太子姬郑，我们还不是白操心”孔叔继续劝谏：“诗经中的板说：为政有德国家安，君王嫡子是城墙。莫使城墙遭破坏，不要孤立自慌张。周王室传位的规矩一向是立嫡立长。凡破这规矩的，都会招致失败。远的不说，周桓王喜欢王子姬克，不就是因乱了规矩而招来灾祸吗君上您还是遵从大义，且莫出轨覆辙、追悔莫及呀”旁边的大夫申侯此时发言：“周天子之命，谁敢违抗跟齐国会盟，不就是不尊王命吗再说，太子姬郑有外党，王子姬带有内应，谁成功谁失败还是个未知数呢”郑文公点头称是，决意离开首止。孔叔继续谏道：“当年北杏会盟时，宋君御说因为擅离盟会，遭到齐国等讨伐，现在宋君御说正在首止。如果我们脱离盟会，齐国定会追究我们。那样，郑国将怎么办”申侯说：“我们一走，其他诸侯国必定起疑。有了猜疑，齐国发起的盟会就会黄汤，我们不就没了弃盟会而擅自行动的罪名了吗”郑文公很欣赏申侯的见解，于是不听孔叔的劝说，率人悄然离开。
郑文公的不辞而别，让齐桓公大为光火，他决定以周太子姬郑之名讨伐郑国。上卿管仲谏道：“凡做出有悖常理事情的人，非头脑发昏即有恃无恐。君上您想过没有，郑国君臣突然离盟而去，必定是得到了周天子的授意。一人离盟不足以毁坏整个拥立太子大计，盟约应该照旧举行，否则岂不功败垂成落入周王室和郑国所希望的境地讨伐郑国还是放一放为好”齐桓公点头同意，决定加快会盟进程，歃血为盟。
仍在首止的诸侯共有七个：齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹。诸侯歃血完毕，周太子姬郑赶紧降阶作揖，感谢众位诸侯对自己的支持，表明自己将不会忘记大家的恩德。
第二天，首止会盟解散。因首止在卫国国境内，齐、卫两国君主亲自把周太子姬郑送出卫国国境，然后各自返回。
且说郑文公听说齐国等诸侯国继续会盟，并计划讨伐郑国，遂生悔意，一时不敢从楚。
话说楚成王闻听郑文公擅自离开首止之盟，高兴地说：“楚国得郑矣”楚国大夫屈完向楚成王奏道：“郑国大夫申侯原是楚臣，好财且见风使舵。如果送其重礼，则其必为我所用。”楚成王听信屈完，遂遣使通于申侯，欲与郑修好。
杨树生死与郑国存亡
郑国大夫申侯见楚国如此重视自己，便一改往日恨楚态度，私下里悄悄对郑文公奏道：“天下只有楚国才能和齐国相抗衡，如果不向楚，齐、楚二国，皆视郑为仇，那么郑国就危险了。如果向楚，则上应周王之命，一旦齐攻郑时，楚必定来救，那样就能保住郑国的平安。”郑文公相信申侯所言，遣他到楚国致意。
再说齐桓公恨郑叛盟，就率同盟诸侯伐郑，包围了郑国的新密。
此时，郑国大夫申侯在楚国，对楚成王说道：“郑国之所以愿意归服楚国，是因为只有楚国才能抗衡齐国。如果楚不救郑，我无辞以复命也。”楚成王和众臣商议，决定伐齐之盟国许，以解郑国之围。
楚成王亲自将兵伐许，齐桓公闻许被围，便离开郑国去救许国，郑围遂解，许国也得救。
郑国大夫申侯归郑，自以为有不世之功，洋洋得意，指望加封受赏。不料，郑文公认为虎牢之赏，已经过分，便不再加赏。申侯因此心里不高兴，嘴上牢骚满腹。
第二年，齐桓公率领同盟诸侯大军又一次讨伐郑国。郑文公抓紧派大夫申侯去向楚国求救。这时的申侯照样一肚子意见，还没到楚国，就以突患急病为由返回郑国都城新郑。这一次，郑国吃不消了。齐桓公所率盟国大军攻到了新郑城下。
此时正是春天，杨树刚刚吐出嫩黄的树叶，非常好看。大夫孔叔进谏道：“狂风刮来，一年生的杨树不会折断，因为它柔软；五年以上的杨树也不会折断，因为它足够坚硬；那些折腰的都是三四年龄的树，因为它既不服输又不够坚强。国家也是如此，因为既不强大，又不低头服软，所以就会被强国灭亡。现在郑国危险了，因此请君上向齐国请罪，以救郑国。”听了孔叔的话，又看到盟国大军在自家门口，郑文公心里恐慌极了。
此时，远在百里之外的陈国大夫辕涂涛异常兴奋。相当年，他被不讲信义的郑国大夫申侯所害，为了报复申侯，辕涂涛预先埋下了“干柴”，如今，辕涂涛可以把这“干柴”点燃了。辕涂涛就给郑文公去信说
申侯此前以国媚齐，独擅虎牢之赏。他把虎牢城墙筑得高大美观，不是为别，而是为将来叛乱作打算。虎牢，地势险要。当年郑庄公不将虎牢封给公子姬叔段，正是因为此。今申侯又以国媚楚，使郑国负德背义，自召干戈，祸及社稷。如果郑国灭亡了，申侯就会在虎牢自立为君。请杀申侯，则齐兵可不战而退。
把预先埋下的“干柴”点燃了
郑文公此时也为首止逃盟引起各路诸侯两度入侵而后悔，看完陈国大夫辕涂涛信后，便将称病的大夫申侯叫来说：“以前你劝说寡人背齐投楚，还说齐国进攻，楚国会来救郑国。现在齐国已经攻到郑国都城下了，楚国援兵在哪儿”申侯想申辩，郑文公不由分说，立刻下令将其杀掉。申侯以投机取巧发家，结果以投机取巧败身。申侯被杀后，郑文公命人砍下他的头，派大夫孔叔为使向齐桓公求和。