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洛阳之华，临淄之盛。嘿嘿，如此说来，中原之人也是有些坐井观天。看来爹令我日夜练功、恨不能一日掰成两天用之际，仍命我外出游历，可当真是用心良苦。孔任啊孔任，你可不要辜负了爹让你增广见闻的这番苦心啊”

这少年正是冠剑远游的孔任。他从南郑入楚，但觉一路上道路渐渐难行，自然也就有些顺理成章地认同，觉得中原人传统上认为南边都是蛮荒之地的想法也不为错。但现在过了楚最北之关隘，又行几十百把里后，前面却又渐有渐渐开阔之势，让人大起世间天地原来比想象中更大的感慨。如今在他眼前的，更已是一片广大平原，其广阔平坦丝毫不下于中原所见，而且其土地之肥沃富庶，竟然似还有过之，只是人烟尚稀。他一路走，一路感慨，不免就想将眼前的景象，拿来和对众诸侯国的印象做些比较。

中原诸国之政治人情，虽各有不同，然终属大同小异。但地近江汉之后华夷杂处，多有蛮荒之地，其名虽奉天子政，算为封国之土，实本来就无甚人可言，自然也无甚政可言。郑楚之间，当然也是有若干大小封国，而且许多还都是周之同姓。可惜的是，这些封国大都目光短浅，甚只有的还对先王将自己封于此蛮荒之地心怀不满，于是抱残守缺不思进取，自然也就不足以开发周围，更别提什么教化周围之民礼仪文化了。孔任一路上所经这些小国，往往国都十里之外，即不见桑麻，四野之外尤多刀耕火种民生困苦之民，甚显荒凉。然而他一入楚深处，却见楚地民风教化皆颇近中原，农桑衣食亦与中原无异，顿时大起亲近之感。

而这其中最让孔任意想不到的，就是楚地之人文繁华，居然殊不落于中原之后。在这一点上，与中原士人心头的传统“南荒”印象，相去尤远。看着这一派田园风光，孔任竟然颇有一种他乡故土之感，心想：“楚先君初受封之时，其实也在中原边缘，但地在荆山，国仅子爵，且僻处中原南翼、汉水丹阳，国小民弱，为诸侯所轻。然风水轮流转，当年国小民弱、四受欺凌的楚国，今日居然成了大国，而且其境内耕种农桑如此繁盛，中原礼仪播于四野，大有化夷为夏之功。凡此种种，不可不叹其先民坚持不懈之志，敬其筚路蓝缕之苦。可楚国又公然称王，对周室极为不逊。我日后必为天子之臣，那该怎样面对楚国”

孔任脑海中浮想联翩，那原来许多关于楚的各种支离破碎的源流印象，似乎又回到了眼前，而且每一样都似与眼前既相同又不同，让他感叹不已。天下列国，若按各自认的源流宗考而论，自然都是华夏远祖炎黄嫡后无疑。但既然大都还尊周为天下共主，自然彼此之间也常常以与周一系分支的远近关系来定亲疏，有时甚至互相看不起。

周代商后，若不算更小的附庸，封国七十有余，大都为同姓之国。如今虽然已过好几百年，各国之间兼并取代之事常有，但兼并之风毕竟还是初起，现在乃是人称“大国不大，小国不小；强国不强，弱国不弱”的情形。因此，许多名不见经传的小国家，往往也可以与晋、楚、秦、齐等大国一战，还经常能败之。

当今天下所遗的主要国家，终还是以“姬”姓为多，如鲁、卫、晋、燕、草、郑、蔡、吴等。另外，还有齐国是周名臣姜太公之后。商朝王族之后裔，有名些的主要是宋国，以及还有僻封远处的箕子朝鲜等等。再往上溯，便是夏朝，其部分王族直系后代为杞国，便是传说“杞人忧天”的出处所在。另外，北部的鬼方等部，传说也是部分夏朝王族后裔所聚。同时，若论起夏来，还有一些国家能论上比较近些的关系。如越国虽非夏快亡时的王族后裔，但却是夏禹之后。秦楚两国皆为颛顼帝后裔，很多人也认为是与夏同源。

由于有这些关系，传统上，与周关系近、国家又强大的，其国民中有些人就会对别的国家有一种优越感，比如晋、齐、燕等国，便常以本枝上爵自居。他们一来看不起杞宋等“过气”之国，二来看不起秦楚等“旁支”、“蛮夷”。尽管晋、齐、燕等因也因处于中原外围，导致也染了些戎、狄、夷之风，但这却并不妨碍他们将楚贬为“南蛮”，将秦蔑为“西戎”。三来，他们也还看不起越国，甚至看不起与自己本来同宗盟的吴国。这则是因为其太过偏远，国家又还小，在中原人印象中，他们早已被淹没在蛮夷之中了。

楚之一系，论起来乃颛顼帝高阳氏嫡传苗裔，商周之际曾助周伐商。当武王伐纣时，楚虽因国小民寡、地处偏远，并未直接出兵相会孟津，但其先王鬻熊却以九十高寿，不辞辛劳亲诣文王，并被文王奉为己师。世人皆以为是姜尚说的名言，如使臣捕兽逐鹿已老矣，若使坐策国事，臣年尚少等，其实正出于鬻熊。

鬻熊适周，周文、武、成王三代都以其为师，问以国事，其功劳不可谓不显，道德不可谓不隆。然毕竟一来当时其国民尚少，军力太弱，没有能力亲自出兵帮忙打仗，二来也只是名列华夏远支。因此，其受封之地甚是狭小，而且偏僻边远，甚是贫瘠，自然很不起眼。周天子大祭之时，楚曾和鲜卑使者一起被派去看守火堆，可谓国微已甚。

而且其倒霉之事还不仅于此，就在其受封后不久，故土便渐渐被侵，国都被占。其后数百年间，楚被迫南迁千余里，直到到了中原诸侯根本不屑一顾的江汉南荒，才得以喘息下来，重新立国。为了生存，楚许多代国君都死于与蛮夷的作战，或者是死于中原本来没有的一些古怪瘟疫。也正因为此，楚国强盛后，近几代国君常常以此为借口，企图激励自己的士兵进兵中原，争夺天下权柄。

孔任正在感慨，忽见一队兵丁列队走过，号角有声。孔任出身文武兼备之世家，自然知道这是各国军队通行的平日操练。前方农人一听到号角便立刻集合起来，人数虽仅三五人，但队列整齐，表情肃穆，会合该队兵士共同演练。他们配合默契，进退之际皆合兵法，显是平时已操练有时。不一会兵丁演练已毕，众农人也三三俩俩回田间作业去了。

孔任见了，不由得又生感慨：“楚地民风果然武勇。我这一路看将过来，但见男子上至公卿大夫，下至市井庶民，人人带刀，勇烈之气尽显无疑，看来也难怪楚人有三年不出师，死不得见祖之谚。”又想：“嗯，楚初封之地即为中原边缘，山林茂密，人少兽多，远不如中原腹地之富庶安全。他们为求生存，自然要先学会保护自己。后来稍有开发后，便又引人垂涎，其封国渐被侵占蚕食，终于被迫南迁，其间不知道经历多少艰辛几许苦痛。他们与周边之部族和战数百年，自然人人皆深深体认到，在这艰难时世之中，慷慨勇烈和兵器武艺的重要性。因此，今天楚人习武风气比大多数中原之国要盛，也是理所当然。”